Le tyrannosaure est probablement le dinosaure le plus connu de tous les temps. Et si la première exposition d’un squelette de cette espèce fascinante date de 1905, c’est surtout le monde du cinéma qui a popularisé le “roi” des reptiles éteints, avec Jurassic Park comme meilleur exemple.
D’ailleurs, ce statut royal lui a valu le nom scientifique de Tyrannosaurus rex (ou T. rex), mais désormais, des scientifiques affirment qu’il n’y aurait pas que le rex mais bien trois espèces distinctes de tyrannosaures.
Comme repéré par Reuters, une équipe de paléontologues dirigée par le professeur Gregory Paul a déclaré avoir observé des variations sur une trentaine de fossiles de tyrannosaures, des variations jugées suffisamment importantes pour que l’équipe décide d’identifier deux autres espèces distinctes en plus du rex : Tyrannosaurus imperator et Tyrannosaurus regina.
“Après plus d’un siècle durant lequel tous les spécimens étaient classés dans une seule espèce et sans que la question soit examinée avec soin, la première et unique analyse révèle que la variation chez le Tyrannosaurus dépasse de nombreuses normes même pour les dinosaures et est répartie dans le temps d’une manière qui indique que la spéciation darwinienne d’une [espèce] vers deux nouvelles espèces aurait eu lieu avant l’extinction finale des dinosaures […]“, a déclaré Paul dans un résumé publié dans Evolutionary Biology.
Parmi les différences notables, le paléontologue a cité des différences de taille et de forme sur les os ou encore le nombre différent de dents sur la partie inférieure de la mâchoire. Toutefois, il est à noter que, comme de nombreux travaux scientifiques, les conclusions de Gregory Paul sont contestées par d’autres chercheurs. Steve Brusatte, paléontologue à l’université d’Édimbourg, estime qu’il est “difficile de définir une espèce, y compris pour les animaux d’aujourd’hui”, arguant que les fossiles n’ont aucune preuve génétique (car sans ADN) qui permette de vérifier qu’il existait des populations distinctes séparables en différentes sous-espèces.
Mais si les découvertes de Paul se révélaient exactes, cela signifie que la célèbre Sue ne serait pas une T. rex mais une T. imperator. Pour rappel, il s’agit du squelette de tyrannosaure le plus complet jamais découvert, mesurant 12,8 mètres de long et 3,9 mètres de haut (à la hanche).
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