George Pitts, directeur de la photographie de nombreux médias, est décédé il y a quelques jours. Retour sur une carrière marquante et prolifique.
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Ce 3 mars 2017, George Pitts est décédé “des suites d’une longue maladie” indique le magazine Time. En souvenir de celui qui a marqué l’actualité photographique au sein de la presse américaine sur près de trois décennies, le Time a rassemblé les témoignages de divers photographes ayant collaboré avec lui.
Ceux qui l’ont côtoyé louent sa curiosité, sa créativité, sa passion et sa pédagogie. Les photographes auxquels George Pitts assignait des couvertures de magazines plébiscitent la confiance qu’il leur donnait (notamment aux jeunes artistes) et l’ouverture d’esprit dont il faisait preuve.
De Vibe à Life
Directeur de la photographie pour de nombreux magazines, allant du sérieux quotidien d’actualités The New York Times à la presse culturelle avec Vibe, en passant par Vice ou encore The Paris Review, Pitts lui-même était artiste, jouant avec ses casquettes de photographe, peintre et écrivain. En tant que directeur de la photographie, Pitts s’occupait de la coordination des photographes, du choix des personnalités exposées en couverture et de l’homogénéité photographique du contenu. Des choix éditoriaux forts entre les XXe et XXIe siècles.
De 1993 à 2004, il travaille pour Vibe, un magazine américain consacré à la culture hip-hop. Cette plateforme, considérée comme une “bible du hip-hop”, a démocratisé la culture rap au moment où celle-ci connaissait son apogée. De ses années à Vibe, George Pitts n’a retiré que du positif, rapportait-il en 2009 à SPD, alors que le magazine fermait ses portes après 16 ans d’existence (aujourd’hui, celui-ci n’existe plus qu’en version en ligne) :
“Travailler chez Vibe a changé ma vie de façon très positive, ce magazine a permis à de nombreux éditeurs (moi compris) d’engager un discours international avec une étendue très vaste et diversifiée de lecteurs : les passionnés de hip-hop, les amoureux de musique populaire, les hipsters de toutes sortes, les aficionados de photographie, les musicologues professionnels, les militants de la culture noire et des universitaires. […] Vibe était un magazine qu’on pouvait autant trouver dans la salle d’attente du dentiste que dans la sublime demeure new yorkaise d’une célébrité telle que Madonna.”
Après avoir quitté Vibe, George Pitts devient directeur de la photographie pour le légendaire journal Life. Ce magazine créé en 1936 a documenté tout le XXe siècle, notamment via ses photographies de couverture. Lors de son temps passé au sein du célèbre hebdomadaire, Pitts a choisi d’exposer en première page d’importantes figures du tournant du siècle, à l’instar de Jay-Z, Sarah Jessica Parker ou le trio d’acteurs d’Harry Potter : Emma Watson, Daniel Radcliffe et Rupert Grint.
Son ancien rédacteur en chef chez Life, Bill Shapiro, racontait au Time à quel point Pitts avait su faire preuve d’audace, même au sein d’un journal à l’histoire si ancienne :
“Life touchait une audience de 13 millions de lecteurs, mais George n’avait jamais peur de faire confiance à un jeune photographe à qui il donnait un travail important. Il n’hésitait pas non plus à défier les attentes de nos lecteurs de l’Amérique moyenne en proposant des photographies empreintes d’un pouvoir durable.”
Occupant un poste clé au sein de rédactions jouissant d’un grand lectorat, George Pitts a durablement marqué la presse et son lien avec la photographie. Professionnellement et personnellement, son héritage plane au-dessus de nombreux photographes dont il a aidé à lancer la carrière, et de nombreux rédacteurs avec qui il a collaboré.
