Il est toujours assez difficile de savoir quelle a été la première photo de tel ou tel sujet. L’astrophotographie connaît des heures de gloire avec sa première photo d’un trou noir ou sa première prise à l’intérieur de la couronne solaire, mais quand on en vient à des exploits plus anciens comme la première photo d’un homme ou d’un animal, on utilise toujours le conditionnel.
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C’est ce qu’une exposition de Hans P. Kraus Jr. Fine Photographs, à New York, cherche à découvrir : quelle est la première photo d’un animal ? Qui l’a prise et quand ? Et la galerie, qui sera à Paris Photo cette année, utilise aussi beaucoup le conditionnel.
Le fabuleux destin de Joseph-Philibert Girault de Prangey
Jusqu’au 15 novembre 2019, “By Hoof, Paw, Wing or Fin: Creatures in Photographs” part à la recherche de cette première photo et, plus largement, explore l’évolution de la photographie animalière à travers le temps. Jusqu’à maintenant, un auteur a été désigné comme le premier ayant pris un animal en photo.
Il s’agirait du dessinateur et photographe français Joseph-Philibert Girault de Prangey, né en 1804, fortuné et connu pour être l’auteur des clichés les plus anciens de la Grèce, la Palestine, l’Égypte, la Syrie et la Turquie. Passionné d’architecture et de peinture, il se serait également intéressé aux animaux lors de ses nombreux voyages en France, en Europe et au Moyen-Orient, entre 1841 et 1844. C’est d’ailleurs en 1841, à l’école des Beaux-Arts de Paris, qu’il apprend la technique du daguerréotype.
Malgré le fait qu’il n’ait jamais fait d’expositions de son vivant, ses daguerréotypes – découverts en 1920 dans son entrepôt – ont tout de même été vendus pour des centaines de milliers d’euros, à titre posthume, par des maisons de vente aux enchères, dans les années 2000.
La vache, premier animal photographié
“Rome, Forum, Bœufs”. (© Joseph-Philibert Girault de Prangey)
L’exposition new-yorkaise met en exergue le fait que la vache figurant sur une photo de Joseph-Philibert Girault de Prangey, intitulée “Rome, Forum, Bœufs”, serait donc le premier animal photographié. Cette photo serait la plus vieille image connue d’un animal, jusqu’à aujourd’hui.
Le cliché – légèrement altéré – dépeint une vache allongée à côté de sa charrette. Il semblerait qu’elle ait été prise sur un marché à Rome. Le site PetaPixel rapporte que le travail de Stephen C. Pinson, dans son livre Monumental Journey: The Daguerreotypes of Girault de Prangey, met en avant le fait que le photographe se serait rendu à Rome, dans le cadre d’un road trip méditerranéen, d’avril à juillet 1842. Ce serait par ailleurs la seule fois qu’il aurait séjourné à Rome, donc cette image ne pourrait vraisemblablement être datée que de cette année.
La galerie précise que, trois ans plus tard, Louis Daguerre lui-même aurait annoncé que sa technique du daguerréotype était la première à avoir immortalisé un animal. De quoi renforcer l’idée que Joseph-Philibert Girault de Prangey pourrait être le premier photographe à avoir saisi un animal. Évidemment, nul n’est à l’abri d’un revirement de situation et de la découverte d’une photo encore plus ancienne, mais cela, seul l’avenir nous le dira.
