C’est un nouvel angle qui s’offre aux Terrien·ne·s. Le rover Curiosity, de la taille d’une voiture, a pu prendre ce cliché poussiéreux depuis Mars où il est en mission pour la Nasa depuis 2012. Le petit 4×4 a immortalisé cette perspective le 5 juin dernier, soit au 2 784e sol (jour martien).
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Points lumineux : une explication scientifique
La Terre et Vénus ressemblent à deux minuscules points lumineux sur la photo. Les responsables du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa en Californie, qui gère la mission de Curiosity, expliquent ce phénomène en raison “de la distance et de poussière dans l’air”. “Elles ressemblent normalement à des étoiles très brillantes. […] Un panorama crépusculaire à deux images a permis d’apercevoir la Terre dans un cadre et Vénus dans l’autre”, rappelle le communiqué.
Mark Lemmon, co-chercheur chez Mastcam, au Space Science Institute du Colorado, a une explication toute simple à ce phénomène lumineux : à la fin du printemps martien, les particules de poussière se retrouvent en suspension dans l’air. Elles réfléchissent la lumière du Soleil, éclaircissent l’atmosphère et rendent plus difficile la détection d’objets dans le ciel. Rien d’étonnant, donc, à ce que les planètes ressemblent à de grosses étoiles lointaines.
La Terre et Vénus apparaissent ici comme des points lumineux. (© NASA/JPL-Caltech)
Une tache noire apparaît en bas à gauche de l’image et correspond à la fameuse “Tower Butte”. Il s’agit d’une partie de la région argileuse de Mars que Curiosity explore depuis le début de 2019. Pour capturer ces nouvelles images, Curiosity a utilisé une Mast Camera (ou “Mastcam”), le même instrument qu’il utilise habituellement pour prendre ses nombreux panoramas martiens.
La prochaine mission de la Nasa sur Mars avec un robot débutera le 20 juillet prochain. Persévérance, un autre petit rover, devrait atterrir à l’intérieur du cratère Jezero (de 45 kilomètres de large) le 18 février 2021. Il aura pour mission principale de sonder des échantillons du cratère afin de mesurer l’habitabilité de la planète.
