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L’histoire derrière l’unique image d’Einstein présentant sa théorie de la relativité

L’histoire derrière l’unique image d’Einstein présentant sa théorie de la relativité

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Par Tomas Statius

Publié le

Un cliché craie en main pour un physicien hors du commun : voici Albert Einstein en train de trifouiller la relativité. 

Peu d’entre nous ont pu contempler une intelligence brillante en action. Ce moment où les théories et les doutes s’effacent pour laisser place à la preuve évidente, la démonstration élégante ou à une théorie révolutionnaire. Et ceux et celles qui ont eu cette chance cherchent le même plaisir extatique. En vain.

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Sauf qu’il y a la photographie. Et face à ces clichés en noir et blanc d’un scientifique en train d’accomplir l’œuvre de sa vie devant une audience médusée, on ne peut s’empêcher d’avoir la chair de poule.

Einstein en vrai

Ils sont peu à faire tant de bruit pour une petite photo, à pouvoir postuler au titre de scientifique majeur et de héraut de la pop culture passé à la postérité. Car Albert Einstein, physicien né en 1879, appartient bien à ces deux mondes : celui du silence et de l’ascétisme ainsi que de la lumière et des flashs crépitants.

Et en tant que célébrité de l’académisme, nombreux sont les clichés du physicien debout, face à un tableau noir, craie en main. Et cet écueil explique probablement l’absence de la célèbre équation E = MC2 sur la présente photographie prise à Pittsburgh lors d’une lecture publique en 1934 (soit un peu moins de vingt ans après la publication de la “Théorie générale de la relativité”).

Pour la petite histoire, il semblerait qu’il s’agisse de la seule image encore existante du physicien en pleine démonstration de sa théorie de la relativité. Cette (re)découverte, on la doit à David Topper et Dwight Vincent de l’université de Winnipeg. L’un est historien, l’autre physicien. Ils l’ont déniché après examen de monceaux de papiers traînant dans les locaux de la faculté canadienne.