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56 années à la Maison-Blanche dans l’œil des photographes officiels

56 années à la Maison-Blanche dans l’œil des photographes officiels

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Par Aude Jouanne

Publié le

Correspondant à la Maison-Blanche depuis le mandat de Ronald Reagan, le journaliste Kenneth T. Walsh a tiré de cet accès privilégié aux coulisses du pouvoir une série de livres sur la présidence américaine et son histoire. Son dernier opus, Ultimate Insiders: White House Photographers and How They Shape History, s’intéresse aux photographes officiels qui ont contribué à façonner l’image des leaders américains.

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En juin dernier, les Français découvraient le portrait présidentiel d’Emmanuel Macron. L’image, largement discutée dans les médias et sur les réseaux sociaux pour son accumulation de symboles, a par la même occasion projeté dans la lumière son auteure, Soazig De La Moissonnière.

Devenue photographe officielle pendant l’entre-deux tours de celui qui n’était alors que candidat, Soazig De La Moissonnière est aujourd’hui dans tous les déplacements et rencontres officielles d’Emmanuel Macron. En rupture avec les mises en scènes rigides et travaillées associées d’ordinaire à la fonction présidentielle, la photographe privilégie une représentation de l’homme côté coulisses par des clichés qui semblent pris sur le vif.

 

Stratégie de l’image

Si la pratique fait encore figure d’exception dans l’histoire de la présidence française, l’immersion d’un photographe dans le quotidien et l’intimité d’un président en poste est quasi institutionnalisée aux États-Unis. Pivot d’une stratégie de communication où l’image contribue à construire la persona des dirigeants américains, les photographes officiels, souvent inconnus du grand public, montrent l’histoire derrière l’Histoire en humanisant ses principaux acteurs.

La plupart de leurs clichés ne seront pourtant pas diffusés, et finiront stockés dans les archives présidentielles, entretenant une mémoire secrète des coulisses de la Maison-Blanche, connue de ses seuls occupants.

Kenneth T. Walsh, journaliste et correspondant à la Maison-Blanche depuis plus de 30 ans, et auteur de plusieurs livres sur la présidence américaine revient dans son dernier livre, Ultimate Insiders : White House Photographers and How They Shape History (aux éditions Routledge), sur le rôle crucial joué dans la construction de la fonction présidentielle aux États-Unis par ces hommes de l’ombre, cachés derrière leurs objectifs, les qualifiant d'”historiens visuels” dans une chronique rédigée pour le magazine US News & World Report :

“L’imagerie photographique a aidé les présidents les plus populaires à gouverner pendant plus d’une cinquantaine d’années. Durant cette période, les photographes de la Maison-Blanche ont bénéficié d’un accès extraordinaire aux présidents, devenant des observateurs privilégiés ultimes, en capturant non seulement des images poignantes et puissantes, mais en parvenant à obtenir une connaissance intime de la vie des présidents.

En jouant le rôle d’historiens visuels, ils ont créé des histoires illustrées de la présidence, des récits intimes de leaders américains en public ou dans leur vie privée, illustrant la façon dont ils gèrent le quotidien autant que les périodes de grandes crises, d’échec et d’opportunité.”

 

De John F. Kennedy à Donald Trump

De ses interviews des photographes de l’équipe officielle de la Maison-Blanche (Ralph Alswang, Susan Biddle, Eric Draper, Sharon Farmer, David Kennerly, Bob McNeely et David Valdez), le journaliste a tiré un essai de 286 pages qui mêle photos inédites et analyses des stratégies d’image des présidents successifs.

On y découvre notamment que Lyndon B. Johnson employait des assistants pour arranger la lumière et l’angle des appareils photo lors des discours officiels, de sorte que les défauts de son visage et la taille de ses oreilles en soient atténués, que les photos peu flatteuses de lui publiées par les médias mettaient en rage John F. Kennedy, que George W. Bush, proche des photojournalistes, les surnommait ses “photodogs” et que Donald Trump fuit les angles de caméra qui attire l’attention sur son double menton.

Entre grande histoire et petites anecdotes, Ultimate Insiders, organisé en chapitres chronologiques, revient également sur l’essor des réseaux sociaux qui a permis au photographe officiel de Barack Obama, Pete Souza, de créer une imagerie instantanée, donnant l’illusion de l’intime et de l’accessibilité, et sur l’image de l’actuel président des États-Unis, Donald Trump, associé à son personnage de téléréalité et aux clichés de lui peu flatteurs pris pendant sa campagne.