Alors qu’il se promenait sur les côtes près du village de Gillan, à la pointe sud de l’Angleterre, David Morris a été témoin d’un phénomène aussi spectaculaire qu’énigmatique. L’homme d’affaires de 52 ans a alors eu le réflexe de dégainer son smartphone pour photographier ce qui semble être un tanker en train de léviter au-dessus de l’eau, nous raconte PetaPixel. Avant de hurler au montage, il convient de se référer à une explication plus naturelle, car ce phénomène porte bel et bien un nom : on appelle ça un “mirage supérieur”.
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Cette illusion d’optique se produit lorsqu’une couche d’air chaud se superpose à une surface froide, ce qui va courber la réfraction de la lumière. “Comme l’air froid est plus dense que l’air chaud, il fléchit la lumière vers les yeux de quelqu’un se tenant sur le sol ou sur la côte, ce qui change comment un objet distant nous apparaît”, explique le météorologiste David Braine sur BBC News. Étant donné que ce phénomène nécessite un sol plus froid que l’air ambiant, il se produit essentiellement en Arctique et reste rare en dessous du cercle polaire.
Le mirage supérieur n’est qu’un type de mirage, parmi tant d’autres, qui déjoue nos sens de la vision et de l’entendement. On retrouve également des illusions d’optique qui résultent de la combinaison de plusieurs mirages, ce sont les “Fata Morgana” et les “Fata Bromosa”. À une époque où la science ne les expliquait pas encore, ces chimères ont longuement alimenté les histoires de marins sur les navires fantômes et les palais flottants. Les mirages ont également contribué à l’échec d’expéditions maritimes quand la météo et l’alcool n’étaient pas en cause.
